Le problème de la dette nationale américaine n’est pas nouveau ; il remonte à plusieurs années. Cependant, selon l’un des investisseurs américains les plus influents, il menace aujourd’hui de provoquer une crise économique majeure si le déficit budgétaire se poursuit sans relâche.
De fait, le contrôleur général par intérim des États-Unis a déjà clairement averti que « l’augmentation de la dette accroît le risque de crise financière et qu’il est temps d’agir ». Le fait que ce phénomène se soit progressivement transformé, sous la pression des politiques intérieures et étrangères, en un problème cumulatif que les administrations successives n’ont pas su résoudre ni maîtriser, ne diminue en rien l’impact d’une guerre avec l’Iran.
D’après les économistes, une telle guerre aggraverait le problème – d’autant plus que le coût direct des opérations militaires a déjà dépassé 40 milliards de dollars, selon certaines estimations non officielles – sans compter ses autres répercussions économiques.
Un problème chronique
Comment les États-Unis peuvent-ils souffrir d’un déficit budgétaire persistant malgré leur position de première puissance économique mondiale ? Il est important de noter que la dette publique n’est pas directement liée à la taille de l’économie ; elle reflète plutôt l’écart entre les dépenses et les recettes. La dette n’est pas toujours négative, surtout lorsqu’elle sert à accroître la productivité, qu’elle est maîtrisée et qu’on évite qu’elle ne devienne un fardeau excessif. La réponse à cette question tient à deux raisons principales : premièrement, la tendance des gouvernements américains successifs à augmenter les dépenses consacrées aux programmes et projets nationaux et internationaux, encouragés par leur importante capacité d’emprunt due à la vigueur de leur économie et de leur monnaie (le dollar), ainsi qu’à la profondeur de leur marché des obligations du Trésor – même si cette capacité n’est pas illimitée.
Deuxièmement, les crises exceptionnelles qu’a connues le pays, entraînant des déficits considérables, qu’il s’agisse de guerres étrangères ayant coûté des milliards de dollars ou de revers économiques tels que la crise financière mondiale de 2008 et la pandémie de COVID-19 de 2020, entre autres.
Plus important encore, ces déficits ont continué de s’aggraver même après la fin de ces circonstances, et ce jusqu’à aujourd’hui. Selon les estimations du Bureau du budget du Congrès (CBO), le déficit fédéral projeté pour 2026 atteignait environ 1 900 milliards de dollars en février de cette année (avant la guerre avec l’Iran). Par conséquent, le déficit total entre 2026 et 2035 devrait atteindre environ 23 100 milliards de dollars, un chiffre qui devra être révisé compte tenu des répercussions économiques d’une guerre avec l’Iran.
Le problème ne réside pas seulement dans l’ampleur de la dette, mais aussi dans le coût de son service, qui représente désormais une part importante du budget général. Les estimations du CBO indiquent que les paiements d’intérêts nets sur la dette dépasseront 1 000 milliards de dollars en 2026 – contre environ 970 milliards de dollars en 2025 – et atteindront environ 2 100 milliards de dollars par an en 2036, date à laquelle les paiements d’intérêts représenteront 4,6 % du PIB.
Les efforts infructueux du gouvernement pour maîtriser le déficit budgétaire ne se limitent pas à son incapacité à augmenter les recettes, hors obligations du Trésor, proportionnellement à la hausse des dépenses. Ils s’étendent également à son incapacité à gérer ou à réduire efficacement les dépenses. Par exemple, depuis le début de son mandat actuel, le président Donald Trump s’est efforcé de réduire certaines dépenses, tant au niveau national qu’international. Dans ce contexte, il a suspendu certains programmes d’aide, réduit la contribution des États-Unis au budget des Nations Unies et de ses agences, etc. Cependant, ces réductions restent insignifiantes comparées aux augmentations des dépenses dans d’autres domaines.
Le rôle de l’Iran dans la guerre
La question cruciale est désormais la suivante : quel sera l’impact d’une guerre avec l’Iran sur la dette nationale américaine ? La transformera-t-elle en une crise insoluble et prolongée, compte tenu de l’augmentation des dépenses militaires et des anticipations de poursuite du conflit ? Ou bien la hausse des prix du pétrole et du gaz contribuera-t-elle à enrayer l’aggravation du problème ? La première hypothèse est en effet plausible ; la guerre avec l’Iran a déjà eu des répercussions négatives sur l’économie américaine, notamment :
– Augmentation des dépenses militaires directes et indirectes : comme indiqué précédemment, les estimations initiales pour cette guerre dépassent 40 milliards de dollars, et ce coût devrait continuer d’augmenter en raison de l’escalade en cours et du déploiement des forces militaires américaines dans la région du Golfe, auxquels s’ajoutent les coûts de reconstitution des stocks épuisés lors des opérations militaires et de réparation des bases et installations endommagées par les missiles et drones iraniens. Il convient de noter que l’administration américaine a demandé un financement supplémentaire de 87,6 milliards de dollars, dont environ 70 milliards sont alloués aux dépenses militaires directes.
La hausse des prix du pétrole, provoquée par les perturbations des approvisionnements via le détroit d’Ormuz, a alimenté l’inflation et rendu la baisse des taux d’intérêt beaucoup plus difficile. Par conséquent, le gouvernement américain pourrait être contraint de payer des taux d’intérêt plus élevés lors de l’émission de nouvelles obligations ou du refinancement d’obligations existantes, ce qui augmenterait encore le coût du service de la dette.
On anticipe une baisse potentielle des recettes fiscales en raison d’un ralentissement de la croissance du PIB, lui-même influencé par la hausse des prix du pétrole. Si cette hausse a dopé les revenus et les bénéfices des compagnies pétrolières et gazières américaines et pourrait générer des recettes fiscales supplémentaires pour l’État, elle a également pesé sur les coûts de production et de prestation de services dans tous les secteurs économiques et productifs.
Concernant la seconde possibilité, les États-Unis figurent effectivement parmi les principaux producteurs et exportateurs mondiaux de pétrole et de gaz. Depuis le début de la guerre, ils ont accru leurs exportations de pétrole afin d’atténuer les conséquences de la fermeture du détroit d’Ormuz, ce qui a généré des revenus et des bénéfices supplémentaires pour leurs entreprises. Ceci pourrait, par conséquent, contribuer à une hausse des recettes fiscales de l’État.
Toutefois, deux points méritent d’être soulignés : premièrement, le secteur minier, y compris l’extraction de pétrole et de gaz, ne contribue qu’à hauteur de 1,4 % au PIB américain. Ainsi, la hausse des prix du pétrole engendre des coûts supplémentaires pour des secteurs essentiels tels que les transports, l’aviation, l’industrie manufacturière, la pétrochimie, l’agriculture, etc. Deuxièmement, le gouvernement américain pourrait être contraint de mettre en œuvre des mesures de soutien afin d’alléger le fardeau de la hausse des prix des carburants, notamment de l’essence, sur certains secteurs.
Le pire à venir
Alors que la dette fédérale détenue par le public, qui s’élevait à environ 31 300 milliards de dollars en avril dernier, approche la taille de l’économie américaine, le Bureau de la responsabilité gouvernementale (GAO) a averti que, sans mesures de réduction du déficit, cette dette augmenterait à un rythme plus de deux fois supérieur à celui de la croissance du PIB au cours des dix prochaines années, pour atteindre environ 123 % du PIB d’ici 2036.
Cependant, des événements ultérieurs, notamment l’évolution de la situation liée au conflit potentiel avec l’Iran, sont survenus à un moment où la dette nationale américaine totale, qui a récemment dépassé les 40 000 milliards de dollars, incluait la dette publique détenue par les institutions gouvernementales, distincte de la dette fédérale détenue par le public. Par conséquent, l’écart entre ces deux chiffres ne peut être attribué uniquement au conflit avec l’Iran.
L’augmentation de la dette de cette manière aura des conséquences financières durables ; la dette du gouvernement fédéral pourrait, à terme, faire baisser le niveau de vie de tous les Américains. Par conséquent, le Bureau reconnaît qu’« une stratégie à long terme est nécessaire pour remettre le pays sur la voie d’une stabilité budgétaire. Plus nous tardons à agir, plus les mesures à prendre seront radicales et plus les conséquences seront douloureuses pour les Américains. » Il propose que cette stratégie comprenne : une modification des politiques fiscales et de dépenses – y compris les dépenses obligatoires et celles liées aux impôts – afin de réduire le déficit annuel ; l’adoption d’un objectif de dette et de règles pour orienter les décisions budgétaires des responsables politiques ; et la résolution des déficits de financement des programmes de sécurité sociale et d’assurance-maladie, qui devraient être traités respectivement en 2032 et 2033.
Il est frappant de constater que la plupart des écrits des économistes et hommes d’affaires américains sur le problème de la dette évitent d’évoquer l’impact des guerres militaires étrangères menées par leur pays au cours des dernières décennies sur l’exacerbation du phénomène de la dette publique. Or, ils savent que ces guerres sont souvent financées par des emprunts en plus des recettes publiques et, surtout, qu’elles se font au détriment de certains aspects de l’investissement civil. Il en résulte une augmentation de la valeur et du coût de la dette publique, sans pour autant générer de retour financier direct pour le Trésor permettant le remboursement de la dette, ni de retour sur investissement durable ou productif.
Par Salam Mohammad
Source : Traduit à partir d'AlAkhbar